かわいくないキャラには負けない！ 別府のゆるキャラ「べっぴょん」本邦初インタビュー

2013年11月、デジタルの世界のみならず、リアルな世界でも活躍するボーカロイド・初音ミクさんの取材のために、温泉街として有名な大分県別府市に遠征取材してきました。 あれから1年ほど経ち、再び寒さを感じる季節が訪れ、仕事に疲れた筆者は久々に「身も心も温まるような温泉に入りたいなぁ」と思い、旅行の候補地の一つとして別府市についていろいろ調べていました。

そんな時です。〝ヤツ〟を見つけてしまったのは…

何この生物……

別府市　宣伝部長　誕生！！ 知らぬ間に（奇しくも筆者が別府を訪れた11月に）別府市に「べっぴょん」という謎のゆるキャラが爆誕していました。

何これ（失礼）……と思って調べてみたところ、実は、あのタツノコプロがキャラクターデザインをしていたことが判明。

タツノコプロは、古くは『科学忍者隊ガッチャマン』、最近では『プリパラ』などを制作した、老舗アニメ制作会社です。

Facebookがいろいろと…

調べが進むにつれて、別府市とべっぴょんのFacebookページ「Face べっぷ」なるものに辿り着きました（ネーミングセンス！）。

べっぴょんの投稿を見ると、現在、あの熊本県のゆるキャラにして今や国民的アイドルとなっているくまモンが有名になるキッカケとなった「ゆるキャラグランプリ」に参加しているとのこと。

10月20日の投票期間までにグランプリで1位を取るために、日々Facebook上で応援を呼びかけるものの、ランキングは87位（10月4日時点）と、何とも微妙な順位。 しかも、Facebookには別府市民からの応援コメントも多い一方で、中には「可愛いけどそれだけでは駄目」「呼びかけ不足では？」などの手厳しいコメントや「話題がないのでトラックに跳ねられたりして全国ニュースになりましょう！」といったキツめのアドバイス（？）も。 9月29日には、べっぴょんが別府市のさまざまな名所を背景に踊りを披露する「べっぴょん音頭」なるものも公開されました。 正直なところ、実際そこまで興味がわいたわけでもなかったのですが、観光スポットについて別府市に問い合わせたついでに、記事にできるかもと思って軽くべっぴょんについて聞いてみたところ、なぜか担当の方に引き継がれた時点で「べっぴょんにインタビューしたいという申し込みがあった」という話に。

別府に行きたいのは山々ですが今すぐには無理ですとお伝えし、もしインタビューなら東京に来てくださいませんかとお願いしていたところ、「郵送とかが大変なので電話インタビューならいいぴょん♪」というメールが。郵送て……

ということで、なんだかよくわからない謎のゆるキャラ・べっぴょんに即日取材を実行！